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El mundo experimenta un cambio histórico en los patrones de malnutrición infantil, según revela un amplio estudio de la Organización de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef). Por primera vez en la historia, existe una mayor cantidad de niños con obesidad que con bajo peso, marcando un punto de inflexión en la salud pública global que requiere atención inmediata de los gobiernos y las instituciones sanitarias.
El informe documenta que aproximadamente uno de cada diez niños de entre 5 y 19 años, equivalente a 188 millones de niños y jóvenes, viven con obesidad. La investigación, basada en datos de más de 190 países, concluyó que mientras la prevalencia de bajo peso entre niños y adolescentes disminuyó desde el año 2000, las tasas de obesidad se triplicaron durante el mismo período.
Los investigadores atribuyen este fenómeno al reemplazo de las dietas tradicionales por otras con fuerte dependencia de alimentos ultraprocesados, relativamente baratos y ricos en calorías. Catherine Russell, directora ejecutiva de Unicef, advierte que este dramático cambio en el panorama de la malnutrición pone en peligro la salud y el potencial futuro de los niños, las comunidades y las naciones.
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La malnutrición ahora abarca tanto el bajo peso como la obesidad, redefiniendo conceptos tradicionalmente asociados únicamente con la desnutrición. La obesidad constituye una forma grave de sobrepeso relacionada con mayor riesgo de diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y ciertos tipos de cáncer en etapas posteriores de la vida. Este problema ya no se limita a países ricos, sino que también afecta a naciones de menores ingresos.
América Latina se posiciona como una de las tres regiones mundiales con mayor índice de sobrepeso entre niños y adolescentes de 0 a 19 años, junto con Medio Oriente y Norte de África, y América del Norte. La región registra 56 millones de niños con sobrepeso actualmente, comparado con 34 millones en el año 2000, representando un incremento significativo en dos décadas.
La distribución por edades en América Latina muestra que 20 millones de niños entre 5 y 9 años tienen sobrepeso (39%), 20 millones entre 10 y 14 años (20%), y 16 millones de adolescentes entre 15 y 19 años (16%). Chile destaca con una de las tasas más altas de obesidad infantil (27%), superando incluso a Estados Unidos (21%) y Emiratos Árabes Unidos (21%).
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Los alimentos ultraprocesados representan al menos una tercera parte de la ingesta calórica total en países como Argentina, Chile y México. América Latina ocupa el segundo lugar mundial en consumo de refrescos (55%), alimentos azucarados (83%) y alimentos procesados salados (38%) entre adolescentes de 15 a 19 años, constituyendo proporciones predominantes de la alimentación juvenil.
Unicef estima que para 2035, el impacto económico mundial del sobrepeso y la obesidad superará los 4 billones de dólares anuales. La organización propone medidas como políticas obligatorias sobre etiquetado, restricciones publicitarias, fiscalidad de alimentos no saludables y prohibición de venta de comida chatarra en entornos escolares para enfrentar esta «emergencia silenciosa» que requiere transformación urgente de los entornos alimentarios globales.
Fuente: BBC
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