Supervolcán de hielo descubierto en Plutón

Parece que Plutón, el planeta enano que continúa sorprendiendo a la comunidad científica, acaba de mostrar otra de sus maravillas: un supervolcán que arroja hielo.

Hace casi una década desde que la nave espacial New Horizons de la NASA visitó Plutón, y aún ahora, los datos recogidos por la nave siguen mostrando una asombrosa complejidad. Un cráter peculiar en las cercanías de Sputnik Planitia, una brillante región en Plutón, parece ser la evidencia de un supervolcán que hizo erupción hace solo unos pocos millones de años. Y aunque en términos humanos esto parezca mucho tiempo, es solo un abrir y cerrar de ojos en la escala cósmica, considerando que nuestro sistema solar tiene más de 4.500 millones de años.

El cráter Kiladze, de 44 kilómetros de ancho, parece haber arrojado lava helada en un proceso conocido como criovolcanismo. Este fenómeno, que también se observó en las lunas de los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar, podría haber transformado la superficie de Plutón a lo largo de millones de años.

Los investigadores analizaron las imágenes que New Horizons había capturado del cráter Kiladze. Aunque a primera vista parecía un cráter común y corriente causado por un impacto de meteorito, faltaba un detalle: no tenía un pico central, un rasgo característico de estos fenómenos geológicos. Además, el cráter parecía ligeramente alargado, lo que sugiere movimientos tectónicos internos en Plutón.

Lo que realmente distingue a Kiladze es la fuerte presencia de hielo de agua alrededor del cráter. La mayor parte de la superficie de Plutón está cubierta de hielo de metano y nitrógeno, pero el hielo de agua alrededor de Kiladze destaca claramente, según Dale Cruikshank, autor principal del estudio.

Durante los 4.600 millones de años de vida de Plutón, los científicos estiman que este manto de hielo de metano debió haber llegado a tener al menos 14 metros de espesor. Sin embargo, la capa de hielo alrededor de Kiladze parece haberse formado en solo tres millones de años, lo que llevó a los investigadores a concluir que el supervolcán estaba «vivo» hace apenas unos millones de años.

Fuente: El Nacional.